Caoba hondureña (Swietenia macrophylla). Especie llamada exactamente “Swietenia macrophylla”, perteneciente a la familia “Meliaceae”. Antiguamente estaba bastante extendida en diversas zonas de Sudamérica pero en la actualidad, por la pérdida paulatina de su hábitat natural, crece básicamente en la zona de América Central.
Historia
Existe una serie de confusiones y malas interpretaciones que siempre se cometen entre éste y su similar la caoba antillano(Swietenia mahagoni) que es el árbol que produce la auténtica, legítima y verdadera madera de caoba de fama mundial y probablemente la más famosa y codiciada de todo el mundo, cuyo nombre se ha utilizado desde hace muchos años como sinónimo de objetos de muy alto valor y delicadeza, y también para bautizar colores y tintes de moda para la madera y el cabello, marcas de autos y muebles de lujo, películas de cine, perfumes y licores muy caros y hasta modelos femeninas.
A pesar de la fama del caoba antillano, la caoba hondureña no se queda atrás pues su nombre evoca las más dramáticas historias de colonización y exóticas aventuras y leyendas en las selvas tropicales de la América Continental, en donde cientos de miles de estos árboles fueron cortados para extraer su exquisita madera, la cual se pagó muy cara con la vida de cientos de miles de personas que sucumbieron víctimas del paludismo en la empresa de buscar y explotar esta madera.
La caoba hondureña se remonta a la primera mitad del Siglo XIX, cuando se desarrolló una agresiva actividad comercial por parte de varias empresas mercantes inglesas que se expandieron a todo lo largo y ancho del corredor costero conformado por Honduras, Honduras Británica -hoy Belice– y Península de Yucatán, con la misión específica de buscar, encontrar y explotar todas las maderas preciosas que encontraran, especialmente la auténtica «West Indies mahogany» o caoba antillana (Swietenia mahagoni), la cual jamás hallaron pues sólo se encuentra en Las Antillas y en el extremo sur de lo que hoy es Florida.
En su lugar esta expedición encontró selvas enteras de una nueva especie forestal cuyo árbol y madera se asemejaban en grado sumo a la anterior especie, por lo que para evitar confusiones fue bautizada y reconocida como caoba hondureña.
Origen
Este árbol es originario y nativo de América Continental, desde las tierras tropicales de México hasta la porción central de [[América del Sur]], pasando por todos los países de América Central. Por naturaleza no es un árbol muy abundante, y la explotación desmedida de su madera desde hace muchas décadas ha reducido su población a niveles tan bajos que hoy en día sólo se le encuentra en forma muy aislada en los potreros, barrancos y cejas de montaña de las áreas protegidas y de fincas particulares.
Es un árbol en apariencia muy exigente y prefiere los suelos más bien profundos, planos, sueltos y fértiles como los que se encuentran en los alrededores de los ríos de cauce amplio y perezoso.
Caracterísiticas del árbol
El árbol adulto en realidad no llega a ser muy grande y podríamos decir que se trata de una especie forestal de talla mediano – pequeña, aunque hay reportes de que en ciertas regiones de Perú y de Bolivia los árboles llegan a ser verdaderamente grandes.
La copa
La copa posee una marcada y muy notable tendencia a la forma perfectamente redonda, que nos recuerda muchísimo a los árboles nativos de las zonas altas y frías.
Caducifolia
La especie es marcadamente caducifolia, lo cual significa que bota o se desprende de su follaje durante la estación seca, y el árbol se mantiene así completamente desnudo durante 3 ó 4 meses. Curiosamente, el nuevo follaje aparece masiva y repentinamente no al inicio de la estación lluviosa como sería lógico suponer, sino más bien unas semanas antes justo en la época más seca y más caliente de la estación estival.
Tronco
El tronco por lo general es muy robusto con relación a la altura total del árbol, y en individuos silvestres los troncos casi siempre se dividen y ramifican a partir de los 2 ó 3 metros sobre el suelo.
En sitios en donde el clima es más seco y los suelos no presentan problemas de anegamiento, los troncos poseen la base casi cilíndrica, mientras que los individuos que crecen en sitios con más humedad en el ambiente, desarrollan en su base gambas o aletones pequeños pero vigorosos.
Corteza
La corteza es de color gris muy oscuro, a veces casi negra, de textura muy áspera y en los árboles más viejos se desprende en flecos grandes.
Hoja de la Caoba
Hojas
Las hojas son de apariencia muy agradable: alternas, compuestas paripinadas (a veces imparipinadas) con 3 a 6 pares de folíolos grandes con relación al tamaño total de la hoja. En las plántulas la hoja puede llegar a medir hasta 40 centímetros de longitud, pero en los árboles adultos el tamaño de la hoja se reduce a menos de la mitad.
Las hojas nuevas aparecen masivamente en la época más seca y caliente del verano, poseen un color verde claro muy fresco y atractivo que contrasta muy agradablemente con la sequía y calor de los alrededores.
Flores
Flores de la Caoba
Las flores son muy pequeñas y sencillas, y se desarrollan en unas estructuras o inflorescencias alargadas y en forma de cono llamadas panículas o panojas. Aparecen exactamente al mismo tiempo que las hojas nuevas, justo cuando la estación veraniega se encuentra en su momento de mayor sequía y más altas temperaturas (febrero y marzo).
Cada flor es «imperfecta» o unisexual o sea, que sólo posee pistilo (órganos femeninos) o estambres (órganos masculinos). Cada panícula posee flores hembra o pistiladas y flores macho o estaminadas en mucho mayor cantidad estas últimas.
Frutos
Los frutos son probablemente la característica más notable de esta especie de árbol. Una vez polinizadas las flores, los frutos tardan entre 8 y 9 meses en desarrollarse y madurar (de febrero – marzo hasta octubre – noviembre).
Son frutos secos del tipo cápsulas, que cuando maduran son grandes, de hasta 15 cm de largo, en forma de pera, y de color café muy claro, formados por un tejido leñoso.
Semillas
Cuando el fruto alcanza su plena madurez, se abre de abajo hacia arriba en 5 gajos o pétalos -lo cual es muy curioso pues casi todos los frutos secos siempre se abren de arriba hacia abajo-, dejando salir entre 30 y 50 semillas las cuales vienen envueltas en una estructura de unos 6 a 10 cm de largo, con forma de aspa de hélice de avión, consistente de un ala membranosa muy amplia, delgada y frágil, y de una cabeza formada por tejido grueso y corchoso en donde se aloja una única semilla.
Corazón de la Caoba
EL corazón de la caoba hondureña
La madera recién cortada es de un color amarillento pálido, pero al entrar en contacto con el oxígeno del aire, sufre de una reacción química conocida como oxidación, y el color comienza a cambiar a su inigualable café rosáceo tan agradable a la vista.
Es una madera más suave que dura, y más bien liviana que pesada, pero muy fuerte y resistente. La albura es de color café muy claro, casi amarillento, y de calidad muy inferior al duramen pues es muy susceptible al ataque de insectos que pican, taladran y manchan la madera
