Nombre científico: Bixa orellana Nombres comunes: achote, bija
Se utiliza las semillas para hacer un ungüento para las quemaduras. También se puede hacer
infusión con las semillas usadas como astringente y diurético. Las hojas amortiguadas se usan
para dolor de cabeza y hemorroides y en forma de infusión se utilizan para inflamación de
garganta.
¿Que sabemos sobre el árbol de achiote, sus orígenes, y nuestras tradiciones? ¿Como podemos integrar el cultivo de este fruto en el diseño Permacultural? ¿Cuáles son sus características botánicas, su composición química, variedades, requerimientos ecológicos, propagación, extracción y usos? Estos son algunos de rasgos que me interesaron en hacer esta investigación, y algo más importante aún, el dar a conocer como se extraía el color del achiote en los tiempos de mis abuelos—que quede documentado esta tradición, hasta ahora no la he visto en ningún lugar en las redes de Internet.
Según Córdoba (1987), El achiote es originario de las Antillas menores, que comprende un extenso grupo de las islas en la parte oriental del océano Atlántico, Mar Caribe. Es bien probable que el primer uso del achiote fuera para pintura y tatuaje del cuerpo, como aun se utiliza entre ciertas tribus nativas de sur América. (León 1968).
En la actualidad se utiliza el achiote en la elaboración de alimentos para consumo humano y en la industria de cosméticos, cerámica, barnices, trabajos artesanales (la madera), en rituales religiosos, y medicamentos.
Los indios Tainos le llamaban al achiote bija, que se conserva en la clasificación científica, bixa orellana de la planta, significando pintura roja.
De acuerdo nuestra antigua tradición Taina el color rojo se asociaba con la virilidad, y los antepasados; pero esta pasta roja también era utilizada como repelente de mosquitos y otros insectos como la hormiga avayarde (Solenopsis geminata F.). Los Tainos a menudo se cubrían todo su cuerpo con bija. (United Confederation of Taino People).
Florece en la estación húmeda. En Puerto Rico generalmente hay plantas de achiote que inician su floración entre julio y septiembre con un máximo de floración en agosto. La floración dura entre 3 y 4 meses y no es sincronizada. La apertura de las flores se inicia entre las 4.00 a.m. y 5.00 a.m. y el grano de polen permaneces viable durante 10 a 11 horas.
El principal constituyente colorante del achiote es la Bixina (bixina y norbixina), que se encuentra en la cubierta exterior de la semilla del fruto o cápsula, representando más del 80% de los pigmentos presentes. En adicción a la Bixina, el achiote tiene resinas, Orellina (materia colorante amarilla), y aceites volátiles y grasos.
En el diseño Permacultural el achiote puede servir de mucha utilidad, por ejemplo, la semilla sin colorante contiene minerales que puede utilizarse en la alimentación animal (aves de corral, ganado, etc.), tal como se muestra la tabla continuación. En la alimentación de las aves de corral, se ha encontrado que el residuo que queda después del proceso de preparación del achiote, es una buena fuente de vitamina A. Se tienen experiencias en el sentido de que agregando un 3% de harina del achiote, a la ración de gallinas ponedoras, aumenta el contenido de carotina de los huevos y por lo tanto mejora el color de las yemas. (Bernal y correa 1989).
¿Cuál es la importancia ecológica permacultural del cultivo del achiote?
El cultivo del achiote tiene importancia desde el punto de vista ecológico, ya que aunque prefiere terrenos fértiles, también se desarrolla en terrenos pobres y por sus características fisiológicas, después de la cosecha cambia follaje, proveyendo una fuerte cantidad de biomasa al suelo que lo enriquece en su fertilidad. También es fuente productora de oxigeno por formar una masa boscosa. El achiote tiene un efecto restaurador del medio ambiente relacionado a los aspectos siguientes:
- Produce anualmente una cobertura de hojarasca, lo que permite la formación de humus en el suelo.
- Por el follaje que forma provee la conservación del suelo, controlando la erosión.
- Recuperación de terrenos degradados. Tiene la capacidad opoder de amortiguación o capacidad natural de depuración de la contaminación; característica especial el ser una especie utilizada para la regeneración de suelos. Se ha empleado esta planta en otros lugares para rehabilitar sitios donde antes hubo explotación minera.
- En vista de tener un follaje abundante y una floración que dura tres meses la fauna se enriquece, en especial los permapicultores (producción de miel).
- La plantación forma una masa de biomasa que libera oxigeno.
- Es utilizado en algunas propiedades como cerca viva formando nuevos hábitat para la fauna.
- Contribuye a dar colorido al paisaje al momento de la floración, por lo cual en otros lugares es utilizado como planta productiva y ornamental.
- Sombra/ refugio. Proporciona sombra todo el año. su copa además es densa y da muy buena protección al suelo.
El achiote es tolerante a:
- Sequia cuando ya está bien arraigado en el terreno
- Suelos pobres (infértiles)
- Suelos ácidos (pH de 4.3 a 6.5)
- Suelos alcalinos (pH hasta 8.7)
- Suelos compactados y con pocas piedras.
- Al roció salino
- Exposición constante al viento.
- Inundación temporal, siempre que el agua este en movimiento
El achiote requiere de una buena luminosidad, distribuida uniformemente sobre su copa para fructificar con mayor uniformidad. El número de horas luz necesarias es de 10 horas diarias.
Tipos de achiote:
Variedad de achiote con cápsulas color rojo.
color verde, amarillo, sin setas (espinas blandas), color café, con cápsulas amarillas con pocas setas.
Número de semillas por cápsula.
Algunas características fenotípicas (físicas) que se expresan al crecer las plantas son las siguientes:
-Plantas con flores blancas y capsulas verdes
-Plantas con flores rosadas y capsulas con diferentes tonos rojizos
-La forma de la capsula puede ser redonda, acorazonada, oblonga, lancetada, con muchas, pocas o sin espinas blandas.
-El color de la corteza de los tallos se presenta de colores gris, rojo, amarillo y verde
-Los colores de las capsulas son verdes, rojas, anaranjadas, cafés, doradas y amarillas.
-El color del pigmento puede ser amarillo con semillas color café y rojo con semillas color rojo anaranjado.
-La época de floración y cosecha es otra característica que se usa para diferenciar los tipos que existen.
-La tolerancia natural al mildiu polvoriento (hongo, Oídium bixae L.) las clasifica como susceptibles o tolerantes.
-La dehiscencia es una característica que nos permite agrupar los tipos de plantas en dehiscentes o indehiscentes.
El achiote es un cultivo de fácil propagación, ya que puede efectuarse por medio de semilla, acodo, injerto, estaca y por cortes de la raíz, y utilizando la técnica más moderna también puede propagarse por cultivo de tejidos en vitro.
Una plantación de achiote con un diseño Permacultural puede producir un rendimiento entre 745—830 libras de semilla fresca por cuerda.
REMEDIOS CASEROS
La semilla, pulpa y raíz del achiote tienen propiedades medicinales: La capa de la semilla contiene 3% de sustancias parecidas a cera, la cual paraliza los parásitos intestinales (Aparnathi, et al, 1990)
En la medicina casera se emplea para curar bronquitis y regular funciones digestivas.
Las semillas son usadas como antídoto en casos de envenenamiento con yuca brava. El aceite de las semillas se usa contra la lepra y el dolor estomacal, la infusión de ellas contra la sarampión y varicela.
Las hojas picadas y maceradas en poco agua producen una sustancia gomosa con propiedades diuréticas y antigunorreicas. Aplicadas las hojas en frente, alivia los dolores de cabeza y su decocción es usada frecuentemente para la curación de ciertas enfermedades de la garganta.
El fruto es utilizado contra las hemorroides. La pulpa se aplica sobre las quemaduras, para impedir la formación de ampollas y llagas.
Los extractos de varias partes de la planta también han demostrado in vitro tener propiedades antimicrobianas.
MÉTODOS DE EXTRACCIÓN
- Forma Tradicional en Puerto Rico con Sal de Mar (NaCl): Como lo sacaba tití Yeya, tití Barí, y tití Francisca. Ellas cogían en achiote maduro, pero no seco, la pulpa se siente jugosa todavía. Colectaban todo lo que daba el árbol, cerca de de dos sacos de tela, de los que se usaban para transportar el carbón. Luego se sentaban en la sombra a abrir y remover las semillas de las vainas, lo iban echando en una dita de higüera. Sacaban como 8 ditas las cuales las vaciaban en un balde (cubo) de lavar ropa, todavía se consiguen hoy día. Se llenaba el balde de agua como a tres cuartos de la capacidad del balde. Me mandaban a la tienda de Millo a buscar sal en grano (sal de mar), estos venían en sacos de 50 libras, pero la vendían al de tal, se compraban como 10 libras. La sal en grano se le echaba al balde de achiote y agua poco a poco. Se batía y estrujaban las semillas con las manos para sacarle el tinte al achiote. Siempre debía quedar sal en grano en el fondo, esto lo entiendo ahora, era para mantener un exceso de sodio en el agua. Cuando ya se habían cansado de remover y estrujar el achiote (las semillas al cogerlas en la mano salían verdosas sin el colorante) comenzaba el embotellado, usaban o reciclaban las botellas de Ron (licor) con la tapa de plástico, si porque si era de aluminio, el sodio la iba corroyendo. Se sacaban cerca de 20 botellas de un litro; al estar mezclado con la sal el extracto de achiote duraba por años, lo guardaban en un sitio oscuro, en el gabinete o en el rancho en alguna esquina que no estorbase. Se le echaba a las habichuelas, al arroz, a las sopas, … que recuerdos aquellos!
- Forma Tradicional otros países (H2O): Las semillas separadas de las cápsulas maduras, se colocan en suficiente agua hirviendo para separar fácilmente la pulpa, luego se separan las semillas, se deja fermentar la pasta una semana aproximadamente; se elimina el agua quedando la pasta sola; luego se moldea el producto dándole la forma más conveniente y aceptada por el consumidor. (Rivera, citado por Alvares y Gómez 1990).
- Aceites vegetales: Consiste en diluir el colorante de las semillas en aceite vegetal caliente, para venderlo en forma de solución concentrada desinada a la pigmentación de algunos productos lácteos y para tintes culinarios.
